L'origine de la samba
Le mot samba vient de semba, des langues africaines d'Angola ou du Congo. La semba était une espèce de danse où les partenaires essayaient de se frotter les nombrils ("umbigada" en portugais et "semba" telle que les esclaves l'appelaient). Avant l'emploi du mot samba pour désigner ce rythme, le terme employé était celui de batuque. De toute façon, l'origine africaine de ce rythme est indéniable. Même si, d'un bout à l'autre du territoire, il prenait d'autres noms. Ainsi, dans le Maranhão, on l'appelait tambor de crioula, par exemple, alors que dans le Bahia, il s'appelait samba de roda.

La samba et les autres rythmes du Brésil
Dans la première motié du XIXe siècle le mot samba apparaît dans la presse de l'époque. Plus tard, il est employé pour généraliser des rythmes différents dans diverses régions du pays (Voir encadré ci-dessous). Vers la fin du XIXe et le début du XXe siècle la samba de Rio de Janeiro occupe le devant de la scène musicale brésilienne et s'impose comme le rythme symbole du Brésil.

Pelo telefone (1917), la première samba
C'est ainsi qu'en 1917 est enregistrée celle que l'on appelle officiellement la première samba, dont le titre est Pelo telefone (Par le téléphone). Cependant, quelques années auparavant, deux autres enregistrements avaient déjá été réalisés et qui étaient également classés comme étant des sambas. En 1911, Em casa de Bahiana (Chez une Bahianaise) avait vu le jour. Puis, en 1913, ce fut le tour de l'A viola está magoada (La guitare est blessée). Mais, ce fut en 1916, à Rio, que le compositeur Ernesto dos Santos, le fameux sambista Donga, a enregistré la partition d'une de ses sambas à la Biblioteca Nationale du Brésil. Ce n'était rien d'autre que Pelo telefone...

La vedette de la samba
Voilà donc pour l'Acte de Naissance du rythme qui allait porter profondément son empreinte sur la musique brésilienne. Vers la fin de la première moitié du XXe, la samba incorpore l'influence du jazz américain (lors de la II Guerre Mondiale) et prend peu à peu l'allure telle que nous la connaissons de nos jours. Depuis lors, la samba ne cesse de franchir les frontières et s'exporter sur tous les continents. C'est pour cette raison que l'on dit de la samba qu'elle est la meilleure ambassatrice du Brésil.